Hamburg und die Niederelbe im atlantischen Sklavenhandel der Frühen Neuzeit

Das Diktum der weitgehenden Nicht-Beteiligung Deutschlands am atlantischen Sklavenhandel vom 16. bis ins 19. Jahrhundert ist in den letzten Jahrzehnten durch verschiedene Einzeluntersuchungen punktuell relativiert worden. In diesem Artikel werden die erzielten Ergebnisse gebündelt und in Bezug auf Hamburg als einer der bedeutenden frühneuzeitlichem Hafenstädte des Alten Reiches untersucht. Es wird gezeigt, dass bei einer Konzentration auf die „Direktbeteiligung“ ein wesentlicher Anteil von deutschen Akteuren, die immer auf die eine oder andere Weise an Hamburg gebunden waren, verborgen bleibt. Der Sklavenhandel über den Atlantik folgte primär einer ökonomischen Logik mit vielen Beteiligten auf mehreren Ebenen. Erweitert man die Perspektive und nimmt den Raum „Niederelbe“ insgesamt in den Blick, so zeigt sich die integrale Bedeutung Hamburgs für den von skandinavischen oder niederdeutschen Mächten betriebenen Sklavenhandel ab etwa 1650 und eine über die Landesgrenzen reichende Verflochtenheit der hier tätigen Akteure. So erklärt es sich, dass die sichtbare Direktbeteiligung von Hamburgern im Sklavenhandel erst einsetzte, als sich die politischen Parameter so verschoben hatten, dass es in den Jahren zwischen 1800 und 1806 kurzfristig ökonomisch lukrativ wurde, Schiffe unter Hamburger Flagge und mit Hamburger Seeleuten auf die Sklavenfahrt zu schicken. Bis in die 1840er Jahre noch war es zeitweise lohnenswert, unter der Hamburger Flagge Sklavenschmuggel zu tätigen. Erst dann wurde der Druck durch die britische Kampagne gegen den Sklavenhandel so groß, dass auch die letzten Verbindungen Hamburgs zum Sklavenschmuggel abbrachen.